Le désert reverdit

Dans les régions semi-arides de l'Inde, les retenues collinaires augmentent les revenus agricoles et permettent de mettre un terme à l'exode rural.

Récemment encore, dans les districts de Sikar et Alwar, au Rajasthan, des jeunes hommes quittaient leurs fermes familiales pour aller trouver du travail en ville. Les terres manquant d’eau et les précipitations étant incertaines, ils ne pouvaient plus compter sur l'agriculture pour nourrir leurs familles.

« La terre ici était si sèche que l’on pouvait difficilement trouver de l'eau à 800 pieds [244 mètres] de profondeur », se souvient Goverdhan, un aîné du village de Neem Ka Thana, dans le district de Sikar, au Rajasthan. L’eau provenant de la mousson ne suffisant pas aux cultures, « les jeunes hommes ont migré vers des villes telles que Delhi et Mumbai pour aller y travailler ».

Grâce à l’intervention du Rotary, l'agriculture est devenue à nouveau rentable et la migration des jeunes a pris fin. Les agriculteurs peuvent désormais utiliser l’eau d’infiltration par l’intermédiaire de barrages retenant l’eau dans des réservoirs.

Ceux-ci permettent le réapprovisionnement en eau, notamment celle des puits. Contrairement aux barrages fluviaux, les retenues collinaires ne sont pas conçues pour créer une nouvelle source d'eau de consommation ou d'irrigation mais pour prévenir le ruissellement et la perte de la précieuse eau de pluie.

« À présent, les hommes et femmes âgés ne sont plus les seuls habitants de nos villages, déclare Goverdhan, l'un des premiers bénéficiaires du projet. Nos jeunes sont de retour. »

Banques d'eau

Le Rotary India Water Conservation Trust, en partenariat avec la PHD Rural Development Foundation, a construit 82 retenues collinaires entre 2005 et 2017, qui ont permis d’aider plus de 250 000 habitants de communautés agricoles dans les districts de Sikar et Alwar. Sushil Gupta, administrateur de la Fondation et président émérite de la Water Conservation Trust est à l’origine de ce programme.

Les retenues collinaires comprennent des digues de 14 pieds (4,3 mètres) de haut dont les fondations atteignent une profondeur de 7 pieds (2,1 mètres), afin de prévenir l'érosion. La longueur de leurs réservoirs varie entre 3 et 7 kilomètres (1,9 à 4,3 miles).

L'eau des collines d'Aravalli s'écoule dans les réservoirs des barrages et y demeure pendant six à huit mois. Lorsque le niveau de l’eau diminue, celle-ci laisse place à des limons et de riches minéraux, offrant une autre opportunité de culture de rente avant la mousson. Vingt de ces barrages sont pérennes à présent (remplis d'eau toute l'année) et suffisamment de poissons y vivent pour nourrir les communautés.

Malgré les précipitations décevantes de 2014, Goverdhan, dont le travail sert l’œuvre du Rotary, fait fièrement remarquer la verdure de la région.

« En raison de la pénurie d'eau, les agriculteurs ne récoltaient plus que du millet et un peu de blé. Maintenant ils peuvent aussi faire pousser des légumes tels que le bhindi [okra], les tomates et les piments verts ». Goverdhan souligne également que les retenues collinaires ont fait monter le niveau de l’eau des puits de huit pieds (2,4 mètres).

Atul Rishi, PDG de la PHD Foundation, affirme que les retenues collinaires et la plus grande disponibilité de l'eau ont considérablement élargi la superficie des terres cultivables, permettant ainsi un accroissement des revenus.

Les revenus de certains agriculteurs ont été multipliés par 100 à 200, explique l'agent de terrain Mukti Narain Lal : « Au lieu de maisons en chaume, ils vivent à présent dans des maisons en pucca [de meilleure qualité] ; au lieu de chameaux et de bétail, ils utilisent des tracteurs pour labourer leurs champs. »

Un réseau international

En novembre 2014, Dev s’est joint à Philippe Dangelser, ancien président du club de Brumath-Truchtersheim-Kochersberg (France) qui venait inaugurer trois retenues collinaires en Inde, et contribuer à la réalisation de trois autres dans les districts de Sikar et Alwar.

Dangelser se rend en Inde deux fois par an pour y apporter des fonds provenant de clubs de France et d’Allemagne. Jusqu'à présent, il a pu financer la construction de 24 barrages. Cette fois, il a fourni 30 000 euros (environ 32 000 dollars) destinés à la construction de quatre à cinq autres. La construction d’une retenue collinaire revient à environ 12 000 $, que les bénévoles locaux contribuent à rassembler.

L’intérêt de Dangelser pour la question remonte à la convention du RI de 2005, à Chicago. Ranjan Dhingra, ancien gouverneur du district 3010 (devenu district 3011), responsable de l’eau, invita alors Dangelser en Inde. Celui-ci ne tarda pas à se consacrer au problème. Comme l’a dit un agriculteur à Dangelser : « Un autre Dieu nous a fait naître - vous nous avez donné la vie ».

L’organisation de bienfaisance des Saints des Derniers Jours a fait don de 188 000 $ pour aider à la construction de 21 retenues collinaires. Et des Rotary clubs de Russie et des États-Unis ont fourni eux aussi des subsides et de la main-d'œuvre.

• Plus d’informations dans Rotary News India

Grâce aux retenues collinaires, il y a également de l'eau en abondance pour les animaux, les oiseaux, les plantes et les arbres, comme cette verdure vous le montre.

Atul Dev
Membre du club d'Indraprastha-Okhla à Delhi, en Inde, et chef de projet pour le Rotary de l’India Water Conservation Trust.