L'ingegnere che segue la scienza dell'acqua

Una borsista del Rotary dedica la sua esperienza a soddisfare un bisogno umano essenziale

A cura di Geoffrey Johnson

Da bambina, cresciuta a Caracas, Isis Mejias era perplessa del fatto che lei e i suoi vicini della capitale venezuelana non potessero contare su un accesso regolare all'acqua e che, quando l'avevano, poteva causare diarrea o altre malattie. "Sentivo di dover capire perché certe cose stavano accadendo nel mio Paese", spiega. "Ero molto curiosa di capire come la scienza potesse aiutarmi a capire il perché".

Mejias ha ereditato l'amore per l'apprendimento e la passione per la scienza dal padre, ingegnere. "Mio padre ci ha raccontato di aver raccolto il cotone per comprarsi la prima uniforme per andare a scuola, di aver lavorato fin da piccolo per comprare matite, fogli e libri", racconta. "Ma la sua era una dedizione all'istruzione e ha trasmesso ai suoi figli tutta questa passione per lo studio".  

Quando era alle superiori a Houston, dove la sua famiglia si è trasferita nel 2001, Mejias si è concentrata sulla chimica con un'attenzione alle sue applicazioni pratiche e altruistiche. "Non sapevo necessariamente che avrei studiato qualcosa di specifico legato all'acqua. Ma sapevo di avere il desiderio di aiutare gli altri, di impegnarmi per i diritti umani e di assicurarmi che tutti avessero accesso a tutto ciò di cui avevano bisogno".

All'Università di Houston, Mejias ha seguito la strada del padre e si è laureata in ingegneria chimica e biomolecolare. (Ha anche iniziato a lavorare con Engineers Without Borders, un'organizzazione di volontariato che aiuta le comunità a trovare il modo di provvedere ai bisogni umani basilari. Ha co-fondato una sezione all'Università di Houston e, dopo essersi laureata nel 2008, ha trascorso tre anni lavorando con l'organizzazione su un progetto in Kenya, dove ha contribuito a fornire un sistema affidabile di distribuzione dell'acqua a un ospedale.

Mentre raccoglieva fondi per la parte del progetto relativa al trattamento dell'acqua, Mejias ha avuto una conversazione con Bill Davis, un socio di quello che oggi è il Rotary Club dell'area Lake di Houston. "Ci siamo incontrati in uno Starbucks", racconta. "Mi ha parlato del Rotary: cos'era e cosa facevano nelle loro aree di intervento. Me ne sono innamorata". 

Insieme, Mejias e Davis hanno presentato una domanda di sovvenzione globale e hanno ottenuto 61.000 USD per sostenere il progetto idrico del Kenya con un sistema di filtraggio e clorazione e un sistema di batterie per l'alimentazione di riserva. Quell'esperienza è stata parte della formazione continua di Mejias su quello che lei chiama "il potere di far parte di un'organizzazione come il Rotary, dove puoi trasformare i tuoi sogni in azione".

Mentre lavorava alla proposta di sovvenzione, Davis chiese a Mejias quali fossero i suoi progetti. "Era una domanda molto importante", ricorda Mejias. "Ero al punto in cui dovevo capire cosa fare della mia vita". Davis le ha parlato delle borse di studio con sovvenzione globale del Rotary e Mejias ha colto al volo l'opportunità. Nonostante avesse solo pochi giorni per scrivere la sua proposta e prepararsi per il colloquio, si è assicurata la borsa di studio.

Mejias era già stata accettata in un programma di laurea all'Università di Houston; in quel momento, in collaborazione con il suo consulente, ha deciso di utilizzare la borsa di studio per studiare contemporaneamente all'Università di San Paolo in Brasile, dove intendeva concentrarsi sull'ingegneria ambientale e sul trattamento delle acque. "Ho pensato al vero motivo per cui volevo continuare a studiare", dice. Qualunque cosa sia emersa dalla mia ricerca [di dottorato], ho capito che dovevo concentrare le mie soluzioni su coloro che ne hanno più bisogno: le persone che non possono permettersi di pagare per trattamenti complessi dell'acqua".

Durante due anni di lavoro sul campo e in laboratorio, Mejias ha creato un biofiltro economico che utilizza i batteri per rimuovere i metalli dall'acqua. Durante la scuola di specializzazione, si è anche impegnata in progetti rotariani che hanno favorito la collaborazione tra i club del Texas e del Brasile. "L'obiettivo della borsa di studio, oltre al lavoro accademico, era di creare relazioni durature ed ampliare l'opera del Rotary", ha dichiarato.

Con il dottorato in mano, Mejias è ora direttore di consulenza presso ERM, o Environmental Resources Management, che descrive come "la più grande società di consulenza sulla sostenibilità al mondo". Ha anche fondato la sua società, Global Wash, un'organizzazione non governativa che assiste comunità e gruppi nell'attuazione di progetti idrici essenziali. "Volevo trasmettere la mia esperienza nella fase di pianificazione, esecuzione e monitoraggio", spiega. "Vogliamo costruire progetti sostenibili che siano di proprietà e portati avanti dalle comunità in generale".

Oggi, Mejias è socia e past presidente del Rotary E-Club di Houston, che si adatta ai suoi impegni di viaggio. "L'e-club mi ha aperto le porte per continuare a far parte del Rotary", ha dichiarato. "Siamo stati in grado di realizzare progetti meravigliosi mentre ero presidente".

Il progetto più importante è stato quello che ha permesso di diagnosticare e curare le malattie infettive a Barquisimeto, Venezuela. Sostenuto da una sovvenzione globale di 36.000 dollari e lavorando a stretto contatto con il Rotary Club di Barquisimeto-Nueva Segovia, l'e-club di Houston ha stabilito una partnership con un ospedale di Barquisimeto e, soprattutto, con Venezuelan Science Incubator (Incubadora Venezolana de la Ciencia, or IVC), un'ambiziosa organizzazione no-profit dedicata allo studio delle malattie tropicali trascurate.

Una volta avviato, il progetto ha ricevuto le lodi della rivista Science. Con l'aiuto della Fondazione Rotary,” ha riferito la prestigiosa rivista nel numero di marzo 2022, "l'IVC ha appena aperto quello che il co-leader Isis Mejias, un consulente ambientale di Houston, definisce "il primo laboratorio di diagnostica molecolare all'avanguardia" del Venezuela... Aiuterà a rilevare gli agenti patogeni responsabili di tutto, dalla malattia di Chagas e la lebbra alla leishmaniosi, Zika, Mayaro e malaria".

Come se non bastasse, Mejias è anche un'ambasciatrice del Gruppo d'azione Rotary Acqua, servizi igienici e igiene (Water, Sanitation, and Hygiene Rotary Action Group), e si consulta spesso con club e distretti su progetti idrici. La sua passione di ragazza di mettere la sua esperienza scientifica al servizio di iniziative umanitarie l'appassiona più che mai, così come il suo impegno nel Rotary. "Non so cosa ci riserverà il futuro", afferma Mejias, anche se fa una previsione: "Continuerò ad essere una Rotariana fino al giorno della mia morte".

Questo articolo è stato già pubblicato nel numero di marzo 2024 della rivista Rotary.

contenuti correlati

From Theory to Application: Florence Maher

It all started with Rotary: Ian McKay

A recipe for peace: Tania Miletic