Fazendeiro e filantropo
A distância entre a fazenda em Mount Cotton, na Austrália, e a África do Sul é longa, mas uma viagem ao país africano em 1973 deu início a uma jornada ainda mais longa para Dan Holzapfel. Foi lá que ele tomou consciência do grave impacto causado pela poliomielite e se comprometeu a fazer o que pudesse para ajudar a erradicá-la. Cinquenta anos depois, no ano em que completou 100 anos, Dan figura entre os principais doadores para o trabalho de erradicação da poliomielite liderado pelo Rotary, tendo destinado cerca de US$ 2,5 milhões à causa.
"Quando vi o sofrimento das crianças na África do Sul, constatei que tinha que fazer algo a respeito", diz ele. "Dava aflição vê-las se rastejando pelo chão com ajuda das mãos e joelhos. Foram cenas chocantes que me abriram os olhos."
Dan abandonou a escola aos 11 anos para trabalhar na fazenda de tomates da sua família na região de Redlands, perto de Brisbane, Austrália. Rotariano há 48 anos, ele participou de dezenas de Convenções do Rotary ao redor do mundo, mas, no fundo, continua sendo um rapaz do interior.
"O Dan tem muito orgulho de Redlands, das suas origens", diz o amigo Bruce Allen. "Ele nasceu, foi criado, trabalhou e vai morrer lá. Tudo o que ele sempre quis foi poder estar no seu próprio pedaço de terra."
Dan ajudou sua comunidade de várias maneiras, desde participando do conselho municipal até voluntariando no serviço de ambulância do estado de Queensland. Ele doou AU$ 100.000 à Redland Foundation para fornecer moradias temporárias a famílias afetadas pela violência doméstica e, em 2018, estabeleceu um fundo para pequenas empresas da área que concedeu subsídios de AU$ 25.000 como capital inicial. As suas doações não são feitas só localmente; ele é um apoiador nível diamante da ShelterBox Australia.
Enquanto a área rural ao redor das terras da sua família ia mudando ao longo do tempo, Dan seguia dedicado à vida no campo. Ele continuou trabalhando até seus 80 e poucos anos, cuidando de plantações de batatas e abóboras. No Museu Redland, do qual é doador importante, o Pavilhão da Fazenda Dan Holzapfel documenta a história agrícola da região. Muitas das exposições datam do início a meados do Século XX, quando Dan era jovem e Redlands era conhecida como "a salada de Brisbane".
Não é nenhuma surpresa que, em 2018 Dan tenha sido nomeado Cidadão do Ano de Redlands. Existe até um parque com o nome dele.
"O Dan é muito trabalhador, honesto e direto", afirma Bruce. "O único palavrão que ouvi ele dizer foi ‘maldição’. Ele é realista e obstinado, e ao mesmo tempo muito generoso."
Para Dan, completar 100 anos de idade não foi nada diferente de qualquer outro aniversário, embora seus amigos no Rotary e Sua Majestade, o Rei Charles III, do Reino Unido, tenham discordado disso e resolvido celebrar a data. Os amigos organizaram uma festa para ele em 1º de maio, e o Rei Charles enviou uma carta oficial de felicitações. Na festa, a prefeita de Redland City, Karen Williams, falou de forma emocionada sobre a dedicação de Dan à comunidade e ao mundo.
"É uma honra estar aqui", disse ela ao periódico Redland City News. "Muitas crianças estão andando atualmente graças a ele. Muitas vítimas de violência doméstica têm hoje um lugar seguro para morar graças a ele. O Dan é o tipo de pessoa que todos nós deveríamos almejar ser. Ele é uma lenda viva."
Artigo originalmente publicado na edição de agosto de 2023 da revista Rotary.