Rotary Geschichte

Paul Harris: Gründer von Rotary

Rotary begann mit der Vision eines Mannes — Paul P. Harris.

Paul Harris wurde am 19. April 1868 in Racine, Wisconsin, USA geboren. Im Alter von 3 Jahren zog er nach Wallingford, Vermont, wo er in der Obhut seiner Großeltern väterlicherseits aufwuchs. Er besuchte die Universität von Vermont und Princeton University und erhielt seinen Abschluss in Jura an der Universität von Iowa im Jahre 1891.

Im Jahr 1896 ließ sich Harris in Chicago nieder und eröffnete eine Anwaltskanzlei. Vier Jahre später ging er eines Abends mit seinem Anwaltskollegen Bob Frank zum Abendessen in Chicagos North Side. Sie spazierten durch die Gegend und hielten bei einigen Geschäften auf dem Weg an. Harris war beeindruckt, dass Frank viele der Ladenbesitzer kannte. Er hatte diese Art von Kameradschaft unter Geschäftsleuten seit dem Umzug nach Chicago nicht gesehen und fragte sich, ob es einen Weg gebe, diese Freundschaft aufzubauen. Es erinnerte ihn an seinen Heimatort Wallingford.

„Ich dachte, dass es mir genauso wie Hunderten oder gar Tausenden ging, die in die große Stadt gekommen waren. Ich war sicher, dass es hier viele andere junge Männer gab, die von Farmen und kleinen Dörfern gekommen waren, um sich in Chicago zu etablieren. ... Warum könnte man die nicht zusammenbringen? Wenn andere sich wie ich nach einer freundschaftlichen Gemeinschaft sehnten, könnte etwas daraus werden.“

Harris überzeugte schließlich mehrere Geschäftspartner von der Idee einer Organisation für ortsansässige Berufstätige. Am 23. Februar 1905 versammelten sich Paul Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele und Hiram Shorey in Loehrs Büro in der Innenstadt von Chicago. Dieses Treffen wurde als das erste Rotary-Club-Meeting bekannt.

Im Februar 1907 wurde Harris zum dritten Präsidenten des Rotary Clubs Chicago gewählt. Gegen Ende seiner Präsidentschaft arbeitete er daran, Rotary über die Stadt hinaus zu erweitern. Einige Clubmitglieder waren dagegen, denn sie wollten keine zusätzlichen finanziellen Belastungen übernehmen. Aber Harris hielt daran fest, und bis 1910 hatte sich Rotary in mehreren anderen großen US-Städten etabliert.

Harris erkannte die Notwendigkeit, einen nationalen Verband zu bilden, mit einem Executive Board of Directors. Im August 1910 hielten die Rotarier ihre erste nationale Tagung in Chicago ab, wo die 16 bestehenden Clubs sich zur National Association of Rotary Clubs Unified (heute Rotary International) zusammenschlossen. Und Paul Harris wurde einstimmig zum Präsidenten der Vereinigung gewählt.

Am Ende seiner zweiten Amtszeit als Rotary Präsident musste er wegen seines mittlerweile schlechten Gesundheitszustands und den hohen Anforderungen seiner anderen Verpflichtungen zurücktreten. Er wurde jedoch auf der Convention zum Präsidenten emeritus gewählt, ein Titel, den er bis zu seinem Tod beibehielt.

In der Mitte der 1920er-Jahre wurde Harris jedoch wieder aktiver bei Rotary und diente als das öffentliche Gesicht der Organisation. Um Mitgliedschaft und Service-Leistung zu fördern, besuchte er Conventions und Clubs auf der ganzen Welt, oft begleitet von seiner Frau Jean.

Paul Harris starb am 27. Januar 1947 in Chicago im Alter von 78 Jahren nach langer Krankheit. Vor seinem Tod gab er bekannt, dass er anstatt Blumen oder anderer Beileidsbezeugungen für eine Spende an die Rotary Foundation dankbar wäre. Fast zeitgleich hatte sich die Führungsebene von Rotary zu einer großen Spendenaktion entschlossen.

Auf die Nachricht von seinem Tod hin schuf Rotary den Paul Harris Memorial Fund als eine Möglichkeit, Spenden entgegenzunehmen. Rotarier wurden ermutigt, den verstorbenen Gründer von Rotary zu ehren, indem sie an einen Fonds spendeten, der für Zwecke im Sinne von Paul Harris verausgabt würde. Schon in den ersten 18 Monaten nach seinem Tod gingen 1,3 Millionen US-Dollar an Spenden ein. Damit wurde das erste Programm der Stiftung finanziert: Auslandsstipendien.