Historia de Rotary
Paul Harris: el fundador de Rotary
Rotary comenzó con la visión de un hombre — Paul P. Harris.
Harris a los tres años, cuando fue trasladado a la casa de sus abuelos.
Harris nació el 19 de abril de 1868 en Racine, Wisconsin (EE.UU.). A los tres años fue trasladado a Wallingford, Vermont, donde quedó al cuidado de sus abuelos paternos. Asistió a la University of Vermont y Princeton University, y recibió su título de abogado en la University of Iowa en 1891.
En 1896, Harris estableció un bufete jurídico en Chicago. Cuatro años después, en cierta ocasión cenó con su colega Bob Frank y dieron un paseo por el barrio, en el norte de Chicago, y visitaron algunos establecimientos comerciales. Harris quedó muy impresionado con la familiaridad en el trato entre Frank y los tenderos, porque extrañaba ese tipo de camaradería que hasta el momento no había presenciado en la gran ciudad. Entonces se preguntó si habría alguna manera de rescatar ese trato amable, similar al de su infancia en Wallingford.
“Pensé que me sentía igual que cientos o miles de recién llegados a la gran ciudad. Seguramente a muchos otros jóvenes del campo y pequeños pueblos que venían a quedarse en Chicago les pasaba lo mismo. ... ¿Por qué no reunirlos? Si otras personas también anhelaban ese ambiente de compañerismo, podríamos organizar algo juntos”.
Jean y Paul Harris se embarcan para visitar a los rotarios de Bermudas, 1925.
Con el tiempo, Harris convenció a varios colegas de negocios para formar una organización destinada a los profesionales de la localidad. El 23 de febrero de 1905, Paul Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele y Hiram Shorey se reunieron en la oficina de Loehr, y esa fue la primera reunión de un club rotario.
En febrero de 1907, Harris fue elegido tercer presidente del Club Rotario de Chicago. Al final de su presidencia, procuró ampliar el alcance de Rotary más allá de la ciudad. Hubo socios que no estaban de acuerdo debido a los costos adicionales que implicaría la expansión, pero Harris insistió y en 1910, Rotary ya funcionaba en otras ciudades importantes de EE.UU.
Harris constató la necesidad de formar una asociación nacional gestionada por una junta directiva con funciones ejecutivas. En agosto de 1910, los rotarios celebraron su primera Convención nacional en Chicago, en la cual los 16 clubes en funcionamiento constituyeron la Asociación Nacional de Clubes Rotarios (actualmente Rotary International), y Harris fue elegido presidente por unanimidad.
Al concluir su segunda presidencia, Harris renunció por motivos de salud, personales y profesionales. De todos modos, fue elegido presidente emérito por decisión de la Convención y ejerció dicho cargo honorífico hasta su muerte.
A mediados de la década de 1920, Harris retomó el servicio rotario activo, en calidad de portavoz de la organización. Para promover la afiliación y el servicio, asistía a las Convenciones y visitaba clubes en todo el mundo, a menudo acompañado por su esposa, Jean.
Tras una prolongada enfermedad, Harris murió en Chicago, el 27 de enero de 1947, a los 78 años. Antes de su deceso, había indicado que en vez de flores prefería contribuciones a La Fundación Rotaria, y coincidió que unos días antes de su fallecimiento, los líderes de Rotary se habían comprometido a realizar una importante campaña de captación de fondos para la Fundación.
Tras su muerte, Rotary instituyó el Fondo de Homenaje Póstumo a Paul Harris, y se alentó a los rotarios a contribuir con el fondo, destinado a las causas preferidas de Harris. En los 18 meses siguientes a su deceso, La Fundación Rotaria había recibido US$ 1,3 millones, como apoyo al primer programa de la Fundación, las becas de posgrado para estudios en el exterior.