Histoire du Rotary
Paul Harris, fondateur du Rotary
Le Rotary est né de la vision d'un homme — Paul P. Harris.
Paul Harris à l'âge de 3 ans, vers l’époque où il emménagea dans la maison de ses grands-parents.
Harris naquit le 19 avril 1868 à Racine, dans le Wisconsin. À l'âge de 3 ans, il fut remis à la garde de ses grands-parents paternels, à Wallingford (Vermont) où il grandit. Il fréquenta l'Université du Vermont et l'Université de Princeton et obtint un diplôme en droit de l'Université de l'Iowa en 1891.
En 1896, Harris s'installa à Chicago et ouvrit un cabinet d’avocats. Quatre ans plus tard, son homologue Bob Frank et lui se rencontrèrent pour dîner, dans le North Side de Chicago. Ils se promenaient dans le quartier, s'arrêtant en chemin dans les magasins, quand Harris fut frappé par l’attitude amicale de Frank envers de nombreux commerçants. Depuis qu’il vivait à Chicago, il n'avait pas perçu cet esprit de camaraderie de la part des hommes d’affaires ; elle lui rappelait ses jeunes années à Wallingford et il s’interrogea sur les moyens de la canaliser.
« Je conservais l’idée que mon expérience était semblable à celle de centaines, peut-être de milliers d'autres dans la grande ville. ... J'étais certain qu'il devait y avoir de nombreux autres jeunes hommes venus de fermes et de petits villages pour s'établir à Chicago. ... Pourquoi ne pas nous retrouver? Si la camaraderie leur manquait comme à moi, quelque chose en ressortirait. »
Jean et Paul Harris montent à bord d’un bateau, après avoir rendu visite à des membres du Rotary aux Bermudes, en 1925.
Harris réussit à convaincre plusieurs associés de discuter de l'idée de former une organisation rassemblant des professionnels locaux. Le 23 février 1905, Harris, Gustavus Loehr, Silvester Schiele et Hiram Shorey tinrent une réunion dans le bureau de Loehr, au centre-ville de Chicago, qui sera considérée comme la première réunion du Rotary Club.
En février 1907, Harris fut élu troisième président du club de Chicago. Vers la fin de sa présidence, il travailla à l’extension du Rotary par delà la ville. Certains membres du club furent réticents, ne voulant assumer de charges financières supplémentaires. Mais Harris tint bon et en 1910, le Rotary s'était implanté dans plusieurs autres grandes villes américaines.
Harris réalisait la nécessité de former une association nationale, comprenant un conseil d'administration exécutif. En août 1910, les Rotariens tinrent leur première convention nationale à Chicago où les 16 clubs d’alors s’unifièrent en Association Nationale des Rotary Clubs (l’actuel Rotary International). Harris fut élu président de la nouvelle association à l’unanimité.
À la fin de son second mandat présidentiel, Harris démissionna, invoquant des problèmes de santé, ainsi que les exigences de sa pratique professionnelle et de sa vie privée. Il fut élu président d’honneur par décision de la convention, titre qu'il conserva jusqu'à sa mort.
Au milieu des années 1920, Harris fut de nouveau actif au sein du Rotary, en tant que visage public de l'organisation. Afin de promouvoir l’adhésion et le service, il assista à des congrès et rendit visite à des clubs du monde entier, accompagné souvent par son épouse, Jean.
Harris est décédé le 27 janvier 1947 à Chicago, à l'âge de 78 ans, des suites d’une longue maladie. Avant sa mort, il fit savoir qu'il préfèrerait aux fleurs des dons à la Fondation Rotary. Par coïncidence, quelques jours avant sa mort, les dirigeants du Rotary avaient entamé une importante collecte pour la Fondation.
À l’annonce de sa mort, le Rotary mit en place le Fonds commémoratif Paul Harris, afin de solliciter des dons. Les Rotariens furent encouragés à honorer la mémoire du défunt en contribuant au fonds, qui serait utilisé à des fins chères au cœur de Paul Harris. Durant les 18 mois qui suivirent sa mort, la Fondation Rotary reçut 1,3 millions de dollars, ce qui contribua à financer son premier programme, des bourses d'études supérieures à l'étranger.