Programma di addestramento lavorativo infonde fiducia nei giovani con autismo

a cura di Seoha Lee Foto di Monika Lozinska/Rotary International

Nathan Kim si alza presto il lunedì e il mercoledì e indossa i suoi abiti preferiti: la sua uniforme da lavoro. 

Il ventenne arriva alla YMCA di Northbrook, un sobborgo di Chicago, Illinois, USA, dove timbra il cartellino, indossa un grembiule e prepara sedie e tavoli al Café Voca, una caffetteria nella hall. 

Lui e il suo collega Daniel preparano la macchina del caffè e poi sono pronti ad aprire, salutando gli ospiti al loro arrivo.

"Mi piace lavorare al Café Voca", dice Kim, aggiungendo: "Faccio il caffè e la cioccolata calda". Dopo aver servito i clienti, dice loro: "Grazie e buona giornata".

Kim sta partecipando a un programma di addestramento professionale per persone con disabilità intellettuali e di sviluppo - un gruppo che è impiegato a un tasso significativamente inferiore rispetto alla forza lavoro nel suo complesso. Al Café Voca, che è un progetto del Rotary Club di Chicagoland Korean-Northbrook, lui e altri tre giovani autistici hanno imparato a gestire le responsabilità e a sviluppare le abilità sociali di cui avranno bisogno per altri lavori.

Nel mettere insieme il progetto, i soci del club hanno esaminato le statistiche del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti, che mostrano che nel 2019, circa il 20 per cento delle persone con disabilità erano occupate, rispetto a oltre il 60 per cento delle persone senza disabilità (i tassi di occupazione per entrambi i gruppi sono scesi durante la pandemia di COVID-19). I soci del Rotary hanno anche imparato che le persone con autismo spesso affrontano ulteriori sfide per trovare lavoro a causa degli effetti comportamentali che possono essere associati all'autismo. 

Negli Stati Uniti, molte scuole superiori offrono programmi di transizione che includono abilità sociale e addestramento professionale per gli studenti con disabilità dopo il diploma. Ma per gli immigrati - che possono avere barriere linguistiche, circoli sociali limitati, o quello che la madre di Kim, Hyeok Choi, chiama una "tendenza culturale ad affrontare passivamente" la disabilità di un bambino - trovare informazioni su tali programmi può essere una sfida.

Choi e suo figlio hanno lasciato la Corea nel 2001 per vivere con suo marito, che studiava negli Stati Uniti. Dice che Kim, a cui è stato diagnosticato l'autismo all'età di tre anni e che ha una combinazione di disturbi emotivi e comportamentali, ha dovuto affrontare una penuria di opportunità di lavoro quando ha finito la scuola superiore. 

Ha sentito parlare del progetto Café Voca nel 2019 e ha pensato che fosse un'opportunità fortunata, perché l'YMCA non è lontano da casa della famiglia. Si è informata sul programma, e Kim ha iniziato a settembre 2021 come parte del primo gruppo di tirocinanti.

Alla caffetteria, un job coach addestrato guida Kim e i suoi tre colleghi su come interagire con i clienti, compreso come fare due chiacchiere con loro. Il job coach entra in empatia con i tirocinanti e adatta le lezioni alle loro esigenze. Il caffè e le altre bevande sono gratis, ma i clienti possono lasciare mance e donazioni. 

A soli due mesi dal programma, dice Choi, aveva già notato dei cambiamenti in suo figlio. 

"Nathan è più socievole, più responsabile e ora ha una maggiore autostima e fiducia in se stesso", dice Choi. Quando torna a casa dal lavoro, racconta la sua giornata, dicendo quanti clienti ha servito e cosa hanno bevuto. 

"Nathan non parla mai con gli estranei", dice lei. "Ma non è mai scappato o si è nascosto dagli estranei al Café Voca. Questo è probabilmente dovuto all'orgoglio e al senso di responsabilità che ha nel lavorare lì".

L'idea del progetto è nata dopo che i soci del Rotary club, fondato nel 2008 dai membri della comunità coreana che vivono nella zona di Northbrook, hanno ascoltato una presentazione della Missione del Grano, un'organizzazione che serve le persone coreane-americane con disabilità. 

Hanno appreso della mancanza di opportunità di lavoro che tiene molti adulti disabili a casa. Hanno anche appreso di un programma YMCA per persone con disabilità e hanno deciso di collaborare con l'organizzazione per sviluppare Café Voca. 

Il progetto forma quattro giovani alla volta, con nuovi gruppi che iniziano tre volte all'anno. I soci del club vogliono espandere il programma non appena saranno disponibili ulteriori finanziamenti.

La Wheat Mission e la YMCA hanno aiutato a reclutare il primo gruppo di tirocinanti. Un'organizzazione senza scopo di lucro chiamata Autism Workforce ha fornito i formatori e pianificato la formazione, che include la ricerca del lavoro e le capacità di colloquio. La YMCA ha allestito lo spazio del caffè e gestisce le strutture. Il Rotary club riunisce tutti i partner per pianificare e gestire il progetto.

"Con la giusta formazione, le possibilità sono infinite", ha dichiarato John Kim, presidente della commissione del progetto di service del club. 

Il progetto è sostenuto da una sovvenzione globale della Fondazione Rotary e dai finanziamenti del Rotary Club di Yeongju Moran in Corea, oltre che dal Distretto 3630 in Corea e dal Distretto 6440 in Illinois, che hanno raccolto collettivamente più di 60.000 dollari. 

Il Café Voca è stato lanciato a settembre 2021, un anno dopo il previsto a causa della pandemia. Alla celebrazione dell'inaugurazione, i rappresentanti di una catena di generi alimentari locale e di un gruppo bancario si sono impegnati ad offrire opportunità di lavoro ai diplomati del programma. 

Choi spera che più giovani possano approfittare delle opportunità offerte da questo progetto. 

"Se lavori, puoi continuare a connetterti con le persone", dice. "La più grande svolta nella vita di un bambino autistico è l'addestramento professionale. Voglio che Nathan sia in grado di trovare un lavoro e di vivere la sua vita grazie al programma, e voglio che anche altri bambini beneficino del programma e vivano più felici".