PolioPlus logra involucrar a comunidades reticentes atendiendo a sus necesidades básicas

Por Diana Schoberg

Khadim Solangi Goth, una comunidad de las afueras de Karachi (Pakistán), se encuentra en uno de los últimos reservorios de polio del planeta. Más de 40 000 personas habitan en viviendas improvisadas hechas de tierra y materiales de desecho. Una sábana de algodón es todo lo que protege a algunos de los residentes del caluroso sol y de las lluvias monzónicas. "En esta zona viven los más pobres entre los pobres", dice Asher Ali, director del proyecto del Comité PolioPlus de Pakistán.

La polio es especialmente tenaz en esta comunidad, que ha sido una de las más reticentes a las labores de erradicación. La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI por sus siglas en inglés) ha nombrado a Khadim Solangi Goth como una de sus zonas de máxima prioridad. Asimismo, la Iniciativa para la Erradicación de la Polio de Pakistán clasifica al Consejo de la Unión 4 de Gadap, el distrito administrativo del cual forma parte la comunidad, como de "riesgo muy elevado".

¿Qué hace que la polio siga presente en este lugar? Algunas de las razones son las acumulaciones de basura y las alcantarillas abiertas, ya que el poliovirus se transmite a través del agua contaminada. Sin embargo, otro factor importante es la baja tasa de vacunación de los habitantes de esta zona. En una comunidad cuyas necesidades básicas no están cubiertas, los residentes consideran que la vacuna contra la polio no es una prioridad. "Las negativas no se deben a la religión, sino a la falta de servicios sociales", dice Aziz Memon, presidente del Comité PolioPlus de Pakistán. "Nos preguntan: '¿Qué hacen aquí? Vienen una y otra vez a darnos gotas contra la polio. Nunca nos dicen cómo nos ayudarán con la falta de electricidad, carreteras o agua potable'".

Aun así, la credibilidad del programa para la erradicación de la polio ha mejorado en los últimos dos años, gracias a la instalación de plantas de filtración de agua en Karachi y en varias otras áreas del país, incluido Khadim Solangi Goth en diciembre de 2020. Esto es parte del esfuerzo de la GPEI para instalar un total de 36 plantas de este tipo en Pakistán. Desde 2012, los socios de Rotary han trabajado para instalar plantas a través de una variedad de canales, incluyendo una alianza con Coca-Cola Pakistán, proyectos de subvenciones globales de la Fundación Rotaria, subvenciones de aliados de PolioPlus y colaboraciones con distritos rotarios u otras entidades. En estos momentos hay más plantas de filtración en construcción o en fase de planificación.

"Ahora que la comunidad tiene acceso al agua potable, los trabajadores de la polio nos dicen que cuando van a las casas, las madres llevan a sus hijos para que los vacunen. Los trabajadores tienen ahora fácil acceso a la zona", señala Ali.

Llegar a Khadim Solangi Goth había sido un reto por cuestiones de seguridad. Pero los trabajadores de la polio perseveraron. Los socios de Rotary se reunieron con los ancianos, las mujeres y otras partes interesadas de la comunidad para averiguar qué era lo que más necesitaban y cómo podía ayudar Rotary. "Una vez que nos ganamos su confianza, avanzamos", añade Ali.

El agua potable era una de las principales prioridades de los residentes de Khadim Solangi Goth, por lo que Coca-Cola Pakistán y Rotary en Pakistán -cuya colaboración durante una década ha llevado agua potable a decenas de miles de personas en el país- instalaron una planta de filtración de agua en la comunidad. Los socios de Rotary también capacitaron a los residentes para que pudieran operar y dar mantenimiento a la maquinaria, y trabajaron con la comunidad para proporcionar educación sobre la higiene y el lavado de manos. "Poco a poco nos ganamos el respeto de la gente y alcanzamos el éxito", afirma Ali.

El trabajo está vinculado al nuevo plan estratégico de la GPEI, que se puso en marcha en junio de 2021. Uno de los objetivos es acelerar el progreso hacia la erradicación de la polio mediante la integración de esa labor con los esfuerzos para abordar otras necesidades de la comunidad, "en otras palabras, no centrarse solo en la polio", explica Michael K. McGovern, presidente del Comité Internacional de PolioPlus.

En un informe publicado ese mismo mes, la Junta de Supervisión Independiente, grupo de expertos que evalúa los avances hacia un mundo libre de polio, hizo hincapié en la lentitud con que se avanza en la mejora del agua y el saneamiento en zonas de Pakistán consideradas de "muy alto riesgo". Dicha Junta hizo un llamamiento directo a Rotary para que ayude a salvar la brecha entre el programa contra la polio y otros programas y financiadores. "Rotary International es muy respetado por su capacidad de llevar a cabo las cosas y alcanzar progresos mediante acciones prácticas de este tipo", decía el informe.

Mientras que la mejora del suministro de agua y el saneamiento en estas zonas ayuda a detener la propagación de la polio, la nueva infraestructura contribuye a crear buena voluntad para el programa contra la polio. "Todo está relacionado", dice McGovern.

De ahí deriva el "plus" de PolioPlus, el programa de Rotary que proporciona a las comunidades beneficios más allá de la vacunación, como agua potable, tratamientos médicos, mosquiteros y jabón. Por ejemplo, en el norte de Nigeria Rotary y sus colaboradores patrocinaron más de 30 pozos de agua alimentados por energía solar, lo que ayudó a crear confianza entre los residentes en situación de vulnerabilidad. La estrategia funcionó: Nigeria notificó su último caso de polio en 2016, y en 2020 la Organización Mundial de la Salud certificó su región de África como libre del poliovirus salvaje.

En Pakistán, dice Memon, los socios de Rotary complementan los proyectos de agua con campamentos de salud que ayudan a las familias con otras necesidades médicas. "Los campamentos de salud también envían una señal muy positiva", dice. "Demuestran que nuestro objetivo principal no es solo la polio, sino PolioPlus".

En Hassan Brohi Goth, otra comunidad del área metropolitana de Karachi, muchas personas se ganan la vida fabricando ladrillos en hornos. El humo envuelve la zona, agravando las dificultades respiratorias de los residentes con problemas de salud. La comunidad carece de instalaciones médicas y el agua potable procede de una tubería rota, por lo que el agua no es realmente potable, o de vendedores que cobran más de lo que muchos pueden pagar.

Los socios de Rotary colaboraron con el propietario de un horno para proporcionar un emplazamiento para una planta de filtración de agua. La planta, instalada como parte de una subvención global de La Fundación Rotaria patrocinada por los clubes rotarios de Karachi y Maysville de Carolina del Norte, entró en funcionamiento en agosto.

"Con esta planta de filtración de agua, hemos ganado credibilidad y obtenido la confianza de la gente", dice Ali. "La gente nos conoce. Me da mucha alegría. Ahora, los equipos de lucha contra la polio, ya sean de la OMS o del gobierno, son bienvenidos".

Este artículo se publicó originalmente en el número de diciembre de 2021 de la revista Rotary.