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Ricordando Paul Alexander, che visse per 70 anni in un polmone d'acciaio

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Paul Alexander, un uomo di 78 anni del Texas, negli Stati Uniti, che ha trascorso la maggior parte della sua vita in un polmone d'acciaio, è morto l'11 marzo. Alexander aveva contratto la poliomielite nel 1952, quando aveva solo 6 anni. La malattia lo paralizzò dal collo in giù, impedendogli di respirare autonomamente. Si è laureato in legge, ha superato l'esame di abilitazione ed è stato avvocato a Dallas per un certo periodo. Per un breve periodo è stato anche socio di un Rotary e-club. 

Di seguito riportiamo la storia che abbiamo raccontato nel 2015.

Si potrebbe pensare che un uomo che vive con la polio in un polmone d'acciaio conosca il Rotary. Ma non è stato fino a quando Paul Alexander non ha avuto una riunione d'affari con un socio a Duncanville, Texas, all'inizio di quest'anno, che ha appreso che il Rotary combatte per eradicare la stessa malattia che lo ha lasciato quasi completamente paralizzato.

"L'idea mi ha completamente spiazzato. Per tutti questi anni, non conoscevo il lavoro che stavano facendo", ha dichiarato Alexander, avvocato praticante a Dallas. "È un'idea che si adatta perfettamente a me".

Alexander ha contratto la poliomielite durante una grave epidemia negli Stati Uniti alla fine degli anni Cinquanta, quando aveva sei anni, e ha rischiato di morire in ospedale prima che un medico si accorgesse che non respirava e lo facesse entrare di corsa in un polmone d'acciaio, un serbatoio metallico a tenuta stagna che racchiude tutto il corpo tranne la testa e che utilizza variazioni regolate della pressione dell'aria per costringere i polmoni a inspirare ed espirare. Alexander è tra le poche persone al mondo che ancora oggi utilizzano un polmone d'acciaio per assistere la sua poliomielite paralitica. La necessità di queste macchine da 800 libbre è diminuita drasticamente dopo che il vaccino contro la poliomielite è diventato ampiamente disponibile all'inizio degli anni Sessanta.

A ottobre, Alexander è diventato socio del Rotary E-Club del Distretto 5810 durante una cerimonia di ammissione tenutasi a casa sua, alla presenza del Presidente del Rotary Gary C.K. Huang attraverso un collegamento online. Alexander sta scrivendo un libro sulla sua esperienza e vuole diventare un ambasciatore del Rotary per promuovere i benefici dell'eradicazione della polio.

Fuori dal polmone d'acciaio

Per 10 anni, Alexander non ha mai lasciato il dispositivo o la sua casa. Ma poi ha fatto un passo avanti, insegnando a respirare da solo forzando l'aria nei polmoni. Questo gli ha permesso di spostarsi su una sedia a rotelle per un massimo di otto ore.

"Il primo giorno in cui sono uscito di casa è stato straordinario. È stato un miglioramento del 100%", ricorda.

Deciso a frequentare l'università, si trasferì nel campus e con l'aiuto di un'assistente infermieristica frequentò le lezioni, conseguendo una laurea presso l'Università del Texas. Alla fine si è laureato in legge, ha superato l'esame di stato e pratica il diritto civile e penale.

Ha una tastiera di computer e un telefono a toni vicino alla testa che può manovrare con un pennino di plastica tenuto in bocca. Quando va in tribunale per un caso, ha degli assistenti che lo aiutano. In rare occasioni si è allontanato da casa sua. Il polmone d'acciaio, dotato di ruote, viene spedito per raggiungerlo a destinazione.

Un legame perduto con il Rotary 

Suo padre era presidente di un Rotary club di Dallas negli anni '60, ma Alexander dice di non ricordarsene. La sua introduzione al Rotary è iniziata quando ha incontrato il socio di Duncanville Alexander Peralta. Peralta ne parlò al governatore del Distretto Rotary 5810, Bill Dendy, che decise immediatamente che Alexander sarebbe stato il soggetto perfetto per un video che sua moglie stava realizzando sull'eradicazione della polio. Alexander ha accettato e una troupe cinematografica dell'e-club del distretto è venuta a girare l'intervista.

"Da allora lo andavo a trovare settimanalmente", racconta Dendy. "Un giorno gli dissi: 'Paul, potresti diventare un socio sostenitore del Rotary'. Mi chiese come fosse possibile. Gli ho risposto che con un e-club, che si riunisce online, sarebbe stato possibile".

Da quando è entrato nel Rotary, è diventato un relatore popolare nella comunità del Rotary di Dallas. Ha già parlato a due grandi riunioni e ha in programma di parlare al prossimo congresso distrettuale. Il Rotary Club Waxahachie, che costruisce rampe per sedie a rotelle come progetto, gliene ha costruita una nuova quando ha saputo che trasporta il suo polmone d'acciaio in ospedale o per viaggi più lunghi.

"Significa molto per me appartenere a questa organizzazione", ha detto Alexander durante una telefonata a casa sua di recente. "Mi sto divertendo molto e resto sveglio la notte a pensare alle idee. Così tante persone sono entrate nella mia vita. Non sapevo che ci fossero così tante persone premurose là fuori".

— marzo 2024