La storia scozzese del Rotary

Con l'assunzione della presidenza del RI di Gordon McInally, ripercorriamo la storia del Rotary in Scozia.

La Scozia ha legami importanti con la storia del Rotary International. L'Associazione britannica dei Rotary club, che poi è diventata il Rotary International in Gran Bretagna e Irlanda, ha stabilito la sua sede originaria a Edimburgo nel 1914. Sette anni dopo, Edimburgo divenne la prima città al di fuori degli Stati Uniti a ospitare una Convention del Rotary. La città ha anche dato i natali a Jean Thomson Harris, moglie del fondatore del Rotary Paul Harris, e la coppia è stata testimone della crescita dell'organizzazione in Scozia nel corso di diverse visite.

L'entusiasmo e lo zelo missionario del Rotariano irlandese-americano William Stuart Morrow hanno tracciato la strada per lo sviluppo del Rotary in Scozia. Morrow aiutò a costituire numerosi club in Gran Bretagna e Irlanda, compresi i primi due in Scozia, i Rotary club di Glasgow (fondato nell'aprile 1913) e di Edimburgo (maggio 1913).

Un altro pioniere fu il farmacista scozzese Tom Stephenson. In qualità di segretario fondatore del club di Edimburgo, Stephenson indicò con enfasi ai Rotariani di dimenticare l'aspetto "commerciale" dell'affiliazione al club e di concentrare invece i loro sforzi sull'utile servizio civico. Dopo che il presidente fondatore del club, R.W. Pentland, fu eletto nel Consiglio centrale del RI alla Convention del 1913 a Buffalo, New York, lui e Stephenson incoraggiarono altri club in Gran Bretagna e Irlanda a formare l'Associazione britannica dei Rotary club.

L'associazione nacque ufficialmente nel maggio 1914. Stephenson ne divenne segretario onorario e stabilì la sede centrale a Edimburgo. Anche dopo il trasferimento della sede centrale a Londra nel 1921, Stephenson rimase coinvolto. Fu presidente del gruppo nel 1927/1928, che a quel punto aveva cambiato nome in Rotary International - Associazione per la Gran Bretagna e l'Irlanda, prima di essere membro del Consiglio centrale del RI nel 1928/1929.

Nel giugno 1921, Edimburgo accolse 2.500 partecipanti alla 12ª Convention annuale del Rotary International, la prima tenutasi lontano dal Paese in cui l'organizzazione fu fondata. I transatlantici Cameronia e Caronia, pieni di Rotariani e delle loro mogli, attraversarono l'Atlantico dal Nord America. Fu in occasione di questa convention che il Rotary modificò il proprio statuto includendo l'obiettivo di "contribuire al progresso della pace e della buona volontà internazionale attraverso un sodalizio di uomini d'affari e professionisti di tutte le nazioni uniti dall'ideale rotariano del servire". Riassumendo il successo dell'evento, il Presidente del RI 1920/1921 Estes Snedecor disse ai delegati: "Questa convention è la più grande opportunità del Rotary. Promette di essere il più grande risultato del Rotary".

Nonostante la serietà degli affari, anche il divertimento e l'amicizia erano all'ordine del giorno. I festeggiamenti della Convention culminarono con una grande sfilata per le strade di Edimburgo. Tra i partecipanti c'erano i Rotariani e le loro mogli, nonché il Lord Provost, i magistrati e i consiglieri di Edimburgo, splendenti nei loro abiti di rappresentanza. Uno dei momenti salienti per molti visitatori americani è stata la navigazione lungo il fiume Clyde con il Rotary Club di Glasgow, guidato dal suo socio più famoso, l'intrattenitore Sir Harry Lauder. Un'altra è stata l'offerta di "ospitalità domestica" da parte di Stephenson e dei soci del Rotary Club di Edimburgo ai Rotariani in visita, una tradizione che rimane una caratteristica popolare delle convention.

Dopo la prima guerra mondiale, il Rotary si espanse gradualmente in Scozia nonostante la depressione economica. Le visite di Paul e Jean Harris in Scozia negli anni '20 e '30 sono state riportate dalla stampa nazionale, e la coppia ha partecipato a ricevimenti civici durante le loro visite a Edimburgo.

Molti Rotariani scozzesi consideravano Paul Harris un caro amico, soprattutto quelli della città costiera di Ayr, vicino al luogo di nascita del poeta nazionale scozzese, Robert Burns. Il 2 aprile 1934, i soci del Rotary Club di Ayr regalarono ad Harris una copia dell'opera completa del poeta di fama mondiale, che oggi fa parte degli archivi del Rotary.

Dopo la morte del marito, Jean Harris tornò nella sua terra natale, dove visse il resto della sua vita. Sebbene il suo desiderio espresso fosse quello di rimanere essenzialmente una persona privata, i Rotariani le fecero regolarmente visita. Ha anche partecipato a un piccolo ricevimento in onore del 50° anniversario del Rotary Club di Edimburgo. Una targa commemorativa è ora esposta davanti alla sua casa natale nel centro di Edimburgo.

Adattato da un articolo di James McKelvie nel numero di febbraio 1997 di questa rivista.