Depois do oxigênio, o silício é a substância natural mais predominante na crosta terrestre. Adicione duas partes de oxigênio a uma parte de silício (um processo que ocorre naturalmente), e você obtém dióxido de silício, um componente central da maioria das rochas e areia. Aqueça essa areia a cerca de 1.700 graus, e ela se torna um líquido, endurecendo na forma de vidro quando esfria.
Embora o vidro seja derivado de um material produzido naturalmente, uma vez que essa substância é transformada em garrafas, dificilmente isso é uma vantagem para o meio ambiente. Todos os anos nos EUA, as pessoas descartam cerca de oito milhões de toneladas de vidro, o que representa uma parte volumosa dos aterros sanitários e pode durar séculos. A Agência de Proteção Ambiental relata que apenas cerca de um terço dos itens de vidro que os americanos compram é reciclado.
O Rotary Club de Chelan, Washington, EUA, encontrou uma oportunidade de remover parte desse vidro do lixo. Seu projeto, 911 Glass Rescue, transforma garrafas usadas e vidros quebrados em areia, que pode ser usada em jardinagem, paisagismo, playgrounds e projetos de filtros biológicos. O clube fez parceria com agências e empresas locais para comprar uma máquina pulverizadora de vidro da Andela Products. A presidente e CEO, Cynthia Andela, não é apenas especialista no setor de vidro; ela é associada do Rotary Club de Richfield Springs, Nova York. "Sou rotariana há anos, e vendo estas máquinas há anos", diz Andela. "Mas o projeto do clube de Chelan, que une os dois mundos, me fez perceber o quanto o Rotary pode realizar."
Os associados do clube nos contaram como fazem areia a partir de vidros descartados.
Região dos vinhos de Washington
Nossa comunidade inclui a cidade de Chelan e a comunidade de Manson, ambas encravadas às margens do Lago Chelan, um dos mais profundos do país. Além de ostentar enorme beleza natural, o lago fica na região dos vinhos de Washington. Por estar entre a Cordilheira Cascades e o Rio Columbia, o rico solo montanhoso da região e as temperaturas moderadas do ar criam um vale exuberante, ideal para a vinicultura. As margens do lago são pontilhadas com mais de 30 vinícolas e cerca de 120 hectares de vinhedos. Milhares de visitantes desfrutam anualmente dos vinhos e da paisagem. E os residentes fazem a sua parte para apoiar a economia local, consumindo os vinhos do Lago Chelan. Nosso clube se reúne na Tsillan Cellars, vinícola que tem uma grande sala de degustação.
O problema do aterro sanitário
Os residentes de Chelan, uma cidade com pouco mais de 4 mil habitantes, estavam preocupados com o que acontecia com todas aquelas garrafas de vinho consumidas e outros itens de vidro. Na maioria das vezes, as garrafas acabam em um aterro sanitário, como é o caso em todos os Estados Unidos, e ficam lá por muito tempo. As agências ambientais do governo teorizaram que os vidros de aterros sanitários poderiam levar um milhão de anos para se decompor. Muitos municípios em todo o país eliminaram a reciclagem de vidro nos últimos anos por várias razões, entre elas que os fragmentos de vidro contaminam o fluxo de reciclagem de papel e plástico. Chelan interrompeu a reciclagem do vidro em 2018, e muitos residentes e líderes empresariais ficaram insatisfeitos. Embora a solução ambiental ideal seja fabricar novas garrafas e frascos de vidro a partir de vidro usado, isso requer uma fábrica de processamento de vidro. Chelan fica a mais de três horas (de carro) do processador mais próximo, em Seattle. Transportar o vidro até lá deixaria uma enorme pegada de carbono e isso acabaria se tornando parte do problema, não da solução.
Julie McCoy, líder do projeto (à esquerda), e Megan Clausen, uma estudante universitária local que começou a fazer areia a partir de um pequeno triturador de garrafa enquanto estava no ensino médio.
Uma solução local
Como reciclar garrafas velhas para criar outras estava fora de cogitação, era preciso encontrar um caminho diferente. Nosso clube, há muito tempo ativo na comunidade, estava determinado a achar uma saída. Em 2020, a Comissão de Preservação do Planeta Terra do clube decidiu recorrer a um projeto piloto iniciado por dois alunos do ensino médio, Megan Clausen e Devyn Smith. Os jovens estavam fazendo areia a partir de um equipamento comprado por eles que triturava apenas uma garrafa de cada vez. Era uma operação laboriosa que acontecia na garagem da casa de Clausen. Mas os membros da comissão ficaram impressionados. Se reproduzido em uma escala maior, o projeto poderia oferecer uma solução local para um problema local.
Conexão rotária
O confinamento prolongado decorrente da covid-19 proporcionou ampla oportunidade para os associados do clube pesquisarem como ampliar o projeto piloto. Isso acabou nos levando à Andela Products, um fabricante de equipamentos de pulverização e trituração de vidro no estado de Nova York. Pesquisas posteriores revelaram que a diretora da empresa, Cynthia Andela, havia sido presidente do Rotary Club de Richfield Springs, Nova York, em 2019-20. Quando descobrimos essa coincidência, sabíamos que a parceria estava destinada a acontecer.
Anne Brooks, que ajuda o Rotary Club de Chelan com o projeto, observa a máquina de pulverização de vidro.
Formando uma equipe
Ficamos intrigados com a longa experiência da Andela Products na venda de suas máquinas para pequenos municípios caribenhos com espaço limitado para aterros e com a necessidade de importar areia natural (e cara) para suas praias. O modelo caribenho poderia ser reproduzido ao redor do Lago Chelan. Assim nasceu o 911 Glass Rescue. Esta organização sem fins lucrativos afiliada ao clube é liderada por uma diretoria eleita pelos associados. Parcerias com a cidade de Chelan e o Departamento de Gerenciamento de Resíduos Sólidos do Condado de Chelan, que conseguiram um subsídio do Departamento de Ecologia de Washington, forneceram a maior parte do financiamento. Quinze vinícolas locais firmaram acordos como patrocinadores. Depois de arrecadar os almejados US$ 150.000, a máquina logo foi transportada do estado de Nova York para Washington.
As pessoas simplesmente continuam voltando
Nossos associados ajudaram a instalar a máquina em junho de 2021, trabalhando com um representante da Andela. A operação é realizada em uma estação de transferência de resíduos em Chelan. Todos os sábados de manhã, nossos associados e voluntários locais coletam vidros usados de uma longa fila de carros que se forma. As pessoas que deixam os vidros pagam uma modesta taxa para ajudar a cobrir os custos operacionais. O clube vende o produto final, areia de vidro pulverizado, em baldes. Os residentes compram a areia para paisagismo, jardinagem e projetos decorativos. O projeto comunitário enche a todos de orgulho por evitarem que todo aquele vidro vá para o aterro sanitário. As pessoas continuam voltando porque acreditam no nosso projeto.
Brian Patterson, associado do clube de Chelan, descarrega garrafas de vinho usadas na máquina pulverizadora de vidro.
Trituração
Nosso clube batizou o triturador de Paulie The Pulverizer, uma referência ao nome do fundador do Rotary, Paul Harris. Os voluntários introduzem o vidro recolhido em um funil. Uma esteira o transporta até o pulverizador, onde martelos giratórios quebram o vidro à medida que ele é empurrado através de um vórtice – semelhante a um liquidificador de cozinha. A tecnologia Andela arredonda as bordas afiadas dos pedaços de vidro, tornando-os seguros para o manuseio. Embora o trabalho seja intenso, também é gratificante. Desde meados de setembro, Paulie já triturou mais de 143 mil quilos de vidro – o que representa cerca de 316 mil garrafas de vinho que não foram parar no aterro sanitário.
Igual areia de verdade
A máquina separa o produto final em dois tamanhos: agregado e areia. Itens que não sejam de vidro, como etiquetas, rolhas e tampas, são depositados em um caixote do lixo separado. O produto final é exatamente como o componente principal de todos os vidros: em forma e substância, é areia mais uma vez. Totalmente segura para manusear, a areia fabricada desliza pelos dedos da mesma forma que a areia normal. É ideal para jardins, já que ajuda a drenar a água, repele pragas e atua como um revestimento térmico no inverno.
Um projeto da comunidade
A comunidade do Lago Chelan está fornecendo grande apoio ao projeto do clube, promovendo-o em rádios, jornais e redes sociais. Nossa equipe contratou Megan Clausen, uma das estudantes locais que inspirou o projeto. Agora estudante universitária, ela ajuda com a manutenção de registros, coordenação de voluntários e mídias sociais. O amplo suporte da comunidade é uma boa indicação da sustentabilidade do 911 Glass Rescue. As pessoas queriam ser parte da solução, e agora podem.
Artigo publicado na edição de dezembro de 2022 da revista Rotary.