Rotary club libanesi uniscono una nazione divisa grazie a un progetto idrico

a cura di Arnold R. Grahl

In una scuola del Libano settentrionale, gli studenti fanno la fila per bere dai rubinetti e lavarsi le mani nei lavandini. È un lusso che un tempo era raro per gli alunni di questa scuola, anche se le montagne innevate che forniscono gran parte dell'acqua del Paese non sono lontane.

"Prima l'acqua non era potabile, conteneva molti batteri", spiega Nabila Babetti, preside del liceo Adnan al-Jisr di Tripoli, la seconda città del Paese. Gli studenti hanno dovuto fare affidamento sull'acqua in bottiglia, che le famiglie erano costrette a fornire. Alcuni si sono ammalati a causa dell'acqua non sicura, costringendoli a perdere giorni di scuola per le assenze.

Poi, nel 2022, è stato installato un nuovo sistema di filtraggio dell'acqua nella scuola grazie a una sovvenzione globale erogata ai Rotary Club di Tripoli Cosmopolis e Genève International, Svizzera. "Ora le assenze sono diminuite. Ha reso le cose molto più facili", ha dichiarato Babetti. I dirigenti scolastici si sono detti sollevati, soprattutto alla luce di un'epidemia di colera scoppiata l'anno scorso nel nord del Libano, la prima dal 1993. "Siamo desiderosi di collaborare con il Rotary per tutti i progetti futuri, soprattutto quelli relativi alla salute", ha dichiarato Babetti.

Nel 2013, tutti i Rotary club in Libano si sono uniti per un progetto finanziato da una sovvenzione globale per portare acqua potabile in quasi tutte le scuole del Paese, in collaborazione con gruppi esterni e ministeri del governo libanese. A maggio, l'ultima delle oltre 1.000 scuole interessate dall'iniziativa ha ricevuto filtri e serbatoi.

Il Libano ha fonti d'acqua relativamente abbondanti per un Paese del Medio Oriente, ma l'acqua potabile è un problema da anni, a causa dell'invecchiamento delle infrastrutture e della cattiva gestione. L'acqua che scende dalle montagne e confluisce nei fiumi viene inquinata da rifiuti, scarti industriali o scarichi agricoli. Anche l'acqua municipale trattata è spesso contaminata prima di raggiungere i rubinetti a causa di tubature corrose o serbatoi d'acqua contaminati. L'afflusso di rifugiati siriani ha messo ulteriormente a dura prova le risorse.

Così, quando Jamil Mouawad, socio del Rotary Club di Zgharta-Zawié, si stava preparando per assumere il suo anno mandato di governatore distrettuale nel 2013/2014 e cercava un "mega progetto" che potesse avere un impatto diffuso e duraturo, l'acqua è emersa subito come priorità. Alcuni Rotary club del Libano settentrionale avevano già installato serbatoi d'acqua e filtri nelle scuole. Dopo aver incontrato i funzionari di governo e i responsabili delle organizzazioni, Mouawad aveva formato una commissione che ha visto il potenziale di replicare l'iniziativa in tutto il Paese. "All'avvio dei lavori, abbiamo detto che volevamo farlo in tre anni", ricorda Mouawad. "Non è stato facile realizzare questo grande progetto. Ci sono voluti otto anni per farlo. Ma alla fine possiamo dire che è stato un grande risultato".

Dopo venti sovvenzioni globali, si stima che circa 600.000 scolari in Libano, metà dei quali sono figli di rifugiati siriani, così come i genitori e gli insegnanti degli studenti, abbiano accesso all'acqua potabile. 

Ma il progetto non ha fornito solo acqua. Ha gettato semi di pace in una terra dilaniata dal conflitto. La guerra civile del Libano, combattuta in gran parte lungo linee settarie dal 1975 al 1990, ha lasciato il Paese profondamente diviso. Oggi, 18 sette religiose riconosciute si contendono il potere in un sistema politico frammentato e con l'interferenza quasi costante dei Paesi vicini.  

Il progetto è stato deliberatamente concepito per promuovere la cooperazione tra le diverse fazioni, facendo collaborare i Rotary club di varie parti del Paese per installare sistemi idrici nelle scuole sia del nord che del sud.

"L'aspetto positivo del Rotary è che non ci occupiamo di religione o politica", ha dichiarato Rym Dada-Husseini, past presidente del club Tripoli Cosmopolis, alla guida di due delle sovvenzioni globali. "Ci confrontiamo con gli altri come esseri umani. Siamo una grande famiglia, tutti insieme, e vogliamo fare il meglio per questo Paese. Questo è ciò che ci ha unito e continua ad unirci".

Mouawad osserva che la capacità del Rotary di operare insieme e di portare a termine le cose gli ha fatto guadagnare la fiducia di altre entità del Paese e della popolazione. "Il Rotary si è costruito una reputazione così buona che quando bussiamo alla porta di una grande istituzione, essa è pronta ad aiutarci", ha dichiarato.

Il progetto non poteva arrivare in un momento migliore. Oltre alla pandemia COVID-19, un crollo economico paralizzante ha fatto sprofondare gran parte del Paese nella povertà, con la moneta locale che ha perso più del 90% del suo valore in due anni.

A partire dal 2019, nuove misure fiscali hanno fatto scendere in piazza decine di migliaia di manifestanti per chiedere diritti sociali ed economici e la fine della corruzione. Un'esplosione nel 2020 nel porto di Beirut, che ha ucciso più di 200 persone e causato 300.000 senzatetto, ha ulteriormente alimentato le tensioni. Più di recente, una crisi energetica ha lasciato la maggior parte delle case con solo un'ora o due di elettricità al giorno. I disordini hanno reso ancora più difficile l'accesso all'acqua potabile per milioni di persone. A un certo punto la situazione era così grave che nel 2021 l'UNICEF ha emesso un'allerta riguardo al sistema idrico del Paese che era sull'orlo del collasso.

Secondo Dada-Husseini, molte persone hanno perso la speranza che il governo possa risolvere le crescenti sfide del Libano. "Molte persone hanno già lasciato il Paese", ha spiegato. "La cosa che ci fa andare avanti è la sensazione che stiamo cambiando la vita delle persone". L'impatto del progetto idrico, ad esempio, va oltre gli studenti. Le scuole, ha continuato a dire, sono ora tra le fonti più affidabili di acqua pulita per le famiglie, e molti studenti riempiono le bottiglie da portare a casa.

Il progetto del club Tripoli Cosmopolis, uno degli ultimi tasselli dell'iniziativa, ha coinvolto le scuole del Libano settentrionale e della zona di Saïda, nel Libano meridionale. Water for Life, un servizio di trattamento delle acque di Beirut, ha installato serbatoi di plastica rinforzata con vetroresina a triplo strato per sostituire quelli in acciaio zincato ormai corrosi.

L'acqua viene pompata dalla sorgente comunale a un serbatoio di acqua grezza e trattata periodicamente con pastiglie di cloro. Poi viene pompata attraverso un primo filtro per rimuovere i solidi sospesi e un filtro a carbone per eliminare il cloro, prima di passare attraverso uno sterilizzatore a raggi ultravioletti per la disinfezione. L'acqua finisce nel serbatoio di plastica, montato abbastanza in alto da permettere all'acqua di fluire per gravità fino ai rubinetti e alle fontane a livello del suolo in caso di perdita di corrente elettrica.  

Per garantire la sostenibilità, i Rotary club hanno fatto firmare alle scuole e alle amministrazioni comunali degli accordi per la sostituzione dei filtri due o tre volte l'anno. Il Ministero dell'Istruzione ha inviato un memorandum a tutti i direttori delle scuole, invitandoli a consentire l'accesso per i test e a includere nei loro bilanci i fondi per la sostituzione dei filtri.  

Jad Gerjes, ex coordinatore senior per l'acqua, servizi igienici e igiene di World Vision, è stato assunto per valutare le esigenze di ogni scuola e per testare l'acqua prima e dopo l'installazione dei sistemi. Inoltre, ha il compito di controllare i risultati dei test effettuati dalle scuole durante il primo anno. 

La commissione che gestisce il progetto idrico sta valutando la possibilità di fornire pannelli solari alle scuole per ovviare alle interruzioni di corrente che minacciano le normali operazioni scolastiche. Ma l'obiettivo principale resta quello di garantire la sostenibilità a lungo termine dei sistemi idrici. 

"Continueremo a seguire questo progetto fino alla fine", ha dichiarato Mouawad. "I bambini sono gli agenti di cambiamento di un'intera comunità. Ho partecipato all'inaugurazione dei sistemi idrici e ogni volta che osservavo i bambini bere l'acqua pulita mi sentivo molto sollevato. Nei loro occhi vedo quello che ogni Rotariano vuole vedere: felicità, fiducia, speranza. Mi fa capire l'importanza di ciò che stiamo facendo".

Questa storia è stata già pubblicata nel numero di febbraio 2023 della rivista Rotary.

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